言わずと知れた質屋のことである。

この〘 質 〙とだけ書かれた看板を千年町の商店街で見ている。

商店街と書いたが、おぼろげな記憶では、表通りではなかった。　間違った記憶かもしれないが ••••••。

千年町に住んでいた人たちは正確に知っているだろうが、明石町に住んでいた人私には、質屋の場所は、霧のカスミの中だ ••••••。

高田商店があった辺りの裏側の通りで、その通りを西に、すなわち宝町方面に歩くと児童公園周辺に行く道である。

表通りと違って商店はなかったので、意味や読み方ががわからなかった質の文字が眼についた。

私が〘 しち 〙と読めるようになったのは、たぶん鹿島東小学校４年生ぐらいのころだったように思う。

看板に、漢字で一文字で〘 質 〙と書かれていたら、それは質屋を意味すると知ったのは、さらにそれから１年ぐらい後のことだった。

その意味を知る数カ月前、少女マンガ雑誌に、ある読み切りマンガが載っていた。

作者は覚えていない。　しかし、マンガの登場人物は、石森章太郎の描く人物に似ていた。　そして、マンガのなかに、〘 質 〙を描いた文字がでてきた。

少女マンガの作者に、〘 Ｕ・マイヤー 〙という人物がいた。

マンガの登場人物は、石森章太郎と水野英子が描くものによく似ていた。

〘 Ｕ・マイヤー 〙は、〘 うまいや〜 〙のダジャレをアルファベットとカタカナにしたのではないかと、カンの鈍い私でも気づいた。

実際は、〘 Ｕ・マイヤー 〙は、赤塚不二夫も参加していて、３人の合作名義だったということは、後に、何かで読んで知った。

上記に言及したマンガの作者名義は、〘 Ｕ・マイヤー 〙だったかどうかまではハッキリ覚えていない。

しかし、登場人物は、石森章太郎が描くものとよく似ていた。　イヤ、間違いなく石森章太郎が描いたものだったと思っている。　また、そのマンガには、水野英子が描いた登場人物はいなかったように思う。

そのマンガの内容は、当時、鹿島東小学校の５年生ぐらいの私にはよく理解できなかった。　

内容は、こうである。

父親は何年か前に亡くなっている。　母親が子ども数人を養っている。　あるとき、余分なお金がないとき、子どものことで、どうしても、お金を工面しなければならない。

夕暮れどき、母親は眼に涙を浮かべながら、嵌めていた指輪に手を添え、小走りである場所に向かった。　その場所が、〘 質 〙１文字だけが浮かんでいる建物だった。

〘 質屋 〙のシステムを知らなかった私には、母親の涙、指輪、質屋の関連がさっぱりわからなかった。

（2023年12月２日　記）

　（筆者略歴）　　　

　昭和23年11月に明石町生まれ。鹿島東小学校から鹿島中学校に進み、夕張工業高校の1年の3学期に札幌に一家で転住。以後、仕事の関係で海外で長く生活。現在は、タイ、バンコクで暮らす。

メール宛先：taka-jp＠outlook.com 　(メール宛先変更になりました）